São radialmente simétricos, onde a boca é circundada por um círculo de tentáculos para auxiliar a captura e ingestão de alimentos.

Possuem dois tipos estruturais. Um é fixo conhecido como pólipo. O outro é de vida livre e é conhecido como medusa.

Os pólipos são tipicamente cilíndricos, com a boca e os tentáculos dirigidos para cima. As medusas lembram um sino ou guarda-chuva com o lado convexo para cima com a boca localizando-se no centro da superfície côncava inferior. Os tentáculos se projetam a partir da margem do sino. Alguns cnidários exibem apenas a forma de pólipo, outros só de medusa, e tem aqueles que passam pelas duas formas durante o seu ciclo de vida.

Todas as espécies possuem um conjunto de células especias (cnidíócitos), que possuem uma espécie de arpão retraído chamado nematocistos. Essas células são abundantes nos tentáculos. Em contato com uma superfície, o nematocisto é disparado, se fixando na pele da preza e introduzindo uma toxina de função paralisante. Sem efeito tóxico para os humanos, podem produzir uma dolorosa sensação de queimadura e irritação ou mesmo a morte.

São essencialmente marinhos, habitando águas rasas e as formas fixas abundam em costões rochosos e recifes de corais.